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L'hébreu biblique nomme יהודי (yehoudi, « judéen ») tout Israélite habitant la Judée6. L'araméen reprit ce mot sous la forme yehoudaïé7, qui devint Ἰουδαῖος [Ioudaîos] en grec ancien8 puis IVDÆVS [jûdæus] en latin9. Au xe siècle, l'ancien français fait évoluer ce mot latin en la forme judeu, qui se transforme ensuite en juiu puis en juieu au xiie siècle EC10. De la forme féminine juive de ce dernier mot dérive, dès le xiiie siècle, le mot français masculin « juif » qui parvient jusqu'à nos jours sous les deux graphies « juif » (appartenant à la religion juive) et « Juif » (appartenant au peuple juif).

D'autres ethnonymes désignant les Juifs dans diverses langues contemporaines s'appuient sur cette même étymologie « judéenne », par exemple يهودي [yahûdi] en arabe, Jude en allemand, juutalainen en finnois, Jew en anglais, židov en croate, jøde en danois, zsidó en hongrois, ou Żyd en polonais.