BMW heeft de laatste jaren een vreemde designrichting gekozen. Maar het is vaker gebeurd in de geschiedenis dat dit merk uit Beieren de wenkbrauwen deed fronsen. We kunnen ze echter door het M-modellengamma veel vergeven.

Het eerste product van BMW was een, hoe kan het ook anders, zescilinder lijnmotor. Deze was specifiek voor vliegtuigen bedoeld. We zeggen het er maar even bij, want BMW produceerde van alles. Motoren voor motorfietsen, remmen voor treinen, huishoudelijke apparatuur en gereedschap voor de agrarische sector.

Eerste motorfiets

Een belangrijk moment was 1932. Toen lanceerde BMW namelijk zijn eerste motorfiets. Uiteindelijk zou het merk zeer succesvol zijn met het bouwen van motorfietsen. Echter, het was bijna bij toeval dat men tweewielers ging bouwen. Dat kwam omdat BMW vanwege het Verdrag van Versailles geen vliegtuigmotoren kon bouwen. Met het bouwen van motorfietsen konden de fabrieken doordraaien en het enige vorm van inkomsten genereren. De eerste motorfiets was de R32, voorzien van een tweecilinder boxermotor, een layout die het merk nog steeds toepast.

Eerste auto

De eerste auto van BMW kwam in 1928 op de markt. De BMW Dixi 3/15 PS DA1 Tourenwagen was een in licentie gebouwde Austin Seven. Dat modelletje bleek in het het Verenigd Koninkrijk een grote hit te zijn vanwege zijn lage prijs. De Dixi waren CKD’s (kits) die men in Duitsland in elkaar schroefde.

De eerste échte BMW kwam pas in 1933. De 303 was groter, sportiever en duurder. Tevens is de 303 het model waarbij we diverse klassieke BMW-kenmerken voor het eerst zagen: een zescilinder lijnmotor en twee ‘nieren’ in de grille. Met de 326 zette het merk deze lijn door en met de 328 kon BMW furore maken op de circuits. Helaas werd de groei van BMW abrupt verbroken door de opkomende Tweede Wereldoorlog.

Tweede Wereldoorlog

In de oorlog bouwde BMW motorfietsen en vliegtuigmotoren voor het leger. Een smet op het blazoen van de fabrikant is dat deze worden vervaardigd door 25.000 krijgsgevangen. Na 1945 heeft BMW de grootst mogelijke moeite om door te starten. Ten eerste mochten ze twee jaar niets bouwen vanwege de verwikkelingen met de oorlog.

Ten tweede omdat de modellen die het merk bouwt, niet helemaal aansluiten bij wat het volk nodig heeft. De 500-serie is indrukwekkend met zijn V8 motor, met de 507 Roadster als spectaculair hoogtepunt, maar ook heel erg prijzig. Daarbij had BMW destijds niet de naam die Mercedes toen wel had.

Familie Quandt

Over Mercedes gesproken: het had niet veel gescheeld of Daimler-Benz had BMW overgenomen. BMW bouwde namelijk naast de 500-serie de Isetta, wat een BMW-variant was van de Iso Rivolta Isetta. Die auto bleek heel erg populair, alhoewel de marges erg klein waren.

De familie Quandt (die een groot aandeel hebben in BMW) zien dat totaal niet zitten en kopen aandelen op tot 75%. Onder hun regie wordt de 700-serie op de markt gebracht. Deze staat niet boven de 500-Serie, maar er ver onder. Het zijn eenvoudige auto’s met een motorfietsmotor en een carrosserie van Michelotti.

Neue Klasse

Met de hulp van Michelotti werd een compleet nieuwe lijn van auto’s ontworpen. Daarbij wordt hij bijgestaan door Wilhelm Hofmeister. Die laatste is de bedenker van de Hofmeister-knik. Deze is herkenbaar aan de achterstijl, waarbij het binnenste gedeelte niet naar achteren loop, maar juist in een knik naar voren.

Mede dankzij deze knik, de dubbele koplampen en de nieren in de grille waren BMW’s erg herkenbaar. De ‘Neue Klasse’ werd in 1962 gelanceerd. De Neue Klasse kun je het beste zien als voorloper van de 5 Serie. De BMW 2002 (in 1966) was een soort compacte spin-off van de Neue Klasse en geldt als voorloper van de BMW 3 Serie. De Neue 6 was juist de voorloper van de BMW 7 Serie.

BMW Motorsport GmbH

Het sportieve imago van BMW wordt versterkt door BMW Motorsport GmbH, een aparte divisie. Deze richt zich op de race-activiteiten en de sportieve modellen. De BMW M1 in 1978 is de eerste auto van Motorsport GmbH. Deze wordt in 1979 bijgestaan door de M535i, een sportievere 5 Serie. De M535i is het voorproefje op de M5, die in 1984 op de markt komt. Het is een sedan met 286 pk sterke zescilinder uit de M1. Hiermee is een nieuw genre geboren: de grote sportsedan. De kleinere M3 is een homologatiespecial en is een zeer populaire en succesvolle raceauto.

Hoogtepunt

In de jaren ’90 zit BMW zo ongeveer op hun hoogtepunt, volgens devoten en kenners. De Z3 Roadster is op rijdynamisch vlak een enorme teleurstelling, maar de fraaie cabrio is wel erg populair. Aan het einde van de jaren ’90 zet het merk de diversificatie door. Er moeten veel meer BMW’s verkocht en aangeboden gaan worden. De X5 is in technisch opzicht gebaseerd op de E39 5 Serie, maar een van de eerste luxe ‘softroaders’. Een groot verschil met de Grand Cherokee, Range Rover of Mercedes ML is dat de X5 een zelfdragende carrosserie heeft en geen ladderchassis.

Chris Bangle

Omdat er enorm veel extra klassen en niches voorzien moeten worden van een nieuw model, moet BMW zich qua design ook breder gaan oriënteren. De Amerikaan Chris Bangle mag deze designrevolutie gaan leiden. De eerste BMW nieuwe stijl is de 7 Serie (E65) uit 2002. De auto ontvangt veel kritiek op diens bijzondere uiterlijk. Qua innovatie is de auto bijna ongeëvenaard.

De 6 Serie keert terug in 2003. De niet bijster succesvolle BMW 3 Serie Compact wordt in 2004 opgevolgd door de 1 Serie, een volwaardige Audi A3-concurrent. De enorm succesvolle X5 wordt in in 2003 bijgestaan door de nauwelijks kleinere X3. Uiteindelijk zou de X-modellen een complete lijn behelzen van X1, X2, X3, X4, X5, X6 en zelfs een enorme X7.

Downsizing en iPerformance

BMW zoekt echter nog meer niches op. Per model verschijnen er meer modellen. Denk bijvoorbeeld aan de 3- en 5 Serie GT of de 2 Serie Active Tourer. Met die laatste introduceert BMW een voorwielaandrijver. Een unicum waar wederom de fans het behoorlijk moeilijk mee hebben. Dankzij strengere emissie-eisen ziet BMW zich genoodzaakt om nog meer heilige huisjes omver te werpen.

Zo worden de motoren voorzien van een turbo. Dus in plaats van de kenmerkende zes-in-lijn is er nu een viercilinder turbo. Qua prestaties en verbruik scoren deze nieuwe motoren overigens gewoon beter. Met het ‘iPerformance’-label heeft BMW een milieuvriendelijke divisie. Naast de elektrische i3 en hybride i8 sportwagen staat iPerformance ook voor brandstofbesparende maatregelen en de (plug-in) hybride varianten van reguliere BMW’s.

BMW M Sport

Gelukkig is er ook goed nieuws voor de petrolhead: het ‘M Sport’-label wordt geherintroduceerd. Dit zijn geen volwaardige M’s, maar een soort tussenmodel. De eerste twee zijn de M135i en M550d. Later zullen er meer volgen, denk aan de M235i, M340i, M440i, M550i, M760 en diverse X-modellen met een M-light badge op de flanken. Daarnaast zijn er ook meer M-modellen dan ooit.Zowel bij de reguliere BMW’s als de X-modellen zijn deze varianten (relatief gezien) erg in trek.

Elektrisch offensief

Na de i3 was het lang stil qua volledig elektrische modellen, maar BMW pakt in 2020 de draad weer op met de iX3. Daarna volgen de elektrische modellen elkaar in een rap tempo op. BMW kiest er in de meeste gevallen voor om een variant met een verbrandingsmotor en een elektrische variant naast elkaar te lanceren. De iX is het eerste elektrische BMW sinds de i3 die volledig op zichzelf staat.

Controversiële ontwerpen

Ondanks de groeiende verkoopcijfers, is BMW constant zijn trouwe achterban aan het tarten. De ontwerpen zijn (wederom) controversieel. Daarbij gaat het niet alleen om cross-overs. Ook over de BMW M3 met de enorme grille en over de 2 Serie zijn de meningen verdeeld. En ook de XM en 1 Serie krijgen geen warm onthaal.